Il Barocco veneziano vide in Baldassare Longhena il suo maggiore esponente nel campo dell’architettura. Venezia aveva, da sempre, una grande e lunga tradizione di geni dell’architettura, basti pensare a personalità come Jacopo Sansovino, Michele Sanmicheli e l’eterno Andrea Palladio, il più influente architetto della storia. Alla morte del Palladio fu Vincenzo Scamozzi l’architetto simbolo della Repubblica di Venezia e una volta morto quest’ultimo, Baldassare Longhena ne raccolse il testimone, distinguendosi tra i più grandi e celebri architetti del Barocco. Lo studio di Palladio e Scamozzi contribuì notevolmente alla sua formazione artistica. Iniziò poco più che ventenne a mettersi in luce con i rifacimenti del palazzo Malipiero (1621-1622) e con la radicale ristrutturazione del palazzo Giustinian Lolin (1623). Dopo la peste del 1630, fu incaricato di edificare la Basilica di Santa Maria della Salute, il suo più celebre capolavoro, nonché tra le più alte testimonianze del Barocco in Italia e nel mondo. La bellezza dell’opera è stupefacente, soprattutto perché si può ammirare sia da Piazza San Marco che da fondale scenografico di Canal Grande, creando scenari architettonici-naturalistici unici: si tratta sicuramente dell’opera architettonica barocca più emotiva e spettacolare, capace di unire paesaggio naturale e maestosità artistica al contempo. L’architetto scelse di ricorrere a una pianta centrale, con ambulacro, derivata da modelli tardoantichi. Al corpo ottagonale della basilica, Longhena aggiunse un santuario delimitato ai lati da due absidi; questa soluzione, simile a quella adottata da Andrea Palladio nella chiesa del Redentore, rafforzò l’asse longitudinale del tempio e di fatto trasformò l’organismo centrale in una navata vera e propria. Dal Palladio, deriva pure il trattamento coloristico, con la pietra grigia per le parti strutturali e l’intonaco per le pareti. Il carattere barocco del tempio è evidente nella conformazione della massa esterna, posta scenograficamente lungo il Canal Grande: al corpo ottagonale, coperto da una grande cupola (a doppia volta, quella esterna in piombo su legno secondo l’uso veneziano), si affiancano la calotta del santuario e due torri campanarie. Inoltre, l’imponente arco in facciata, che trova corrispondenza nella conformazione degli spazi interni, ribadisce la presenza dell’asse longitudinale. Le raffinate volute a spirale stabilizzate da statue fungono da contrafforti per la cupola, sulla cui lanterna si innalza la statua della Vergine. La chiesa si prolunga verso sud nel volume minore del presbiterio con absidi laterali, coperto a sua volta da una cupola più bassa e affiancato da due campanili: questi elementi appaiono imponenti a chi percorre il Rio Terà dei Catecumeni, che fino all’inizio del XX secolo era l’unico accesso da terra alla chiesa. Longhena creò in questo modo, riprendendo soluzioni del Palladio, prospetti diversi tenendo in considerazione i diversi punti di vista: dal Canal Grande, dal sottostante Campo della Salute, dal Bacino di San Marco, dal Canale della Giudecca e dal Rio Terà. Lo spazioso interno, centralizzato, è ampiamente illuminato dalle finestre termali delle sei cappelle laterali e dai finestroni del tamburo della cupola, dal diametro di 21,55 metri. La luce dà risalto alla pavimentazione in tessere di marmi policromi. Il presbiterio e l’altare maggiore disegnato dal Longhena stesso dominano su tutto.