Prima della Marciana: Petrarca, Bessarione e l’idea di una biblioteca pubblica
La storia della Biblioteca Marciana non comincia soltanto con un edificio, ma con un’idea. Nel 1362 Francesco Petrarca, durante il suo soggiorno veneziano, immaginò per la città una biblioteca stabile, posta in luogo pubblico, vicina alla sede del governo, destinata alla conservazione dei libri “perpetuamente” e alla loro utilità per nobili e letterati. Quell’idea non si realizzò allora, ma rimase come un progetto di lunga durata nella memoria culturale della Serenissima. La stessa Marciana, nella sua ricostruzione storica, riconosce nel gesto petrarchesco il primo, lungimirante disegno di una pubblica biblioteca veneziana.
Il vero punto di svolta arrivò però nel Quattrocento, con il cardinale Bessarione. Nato a Trebisonda, formatosi nella cultura greca e protagonista del concilio di Ferrara-Firenze, Bessarione maturò dopo il 1453, cioè dopo la caduta di Costantinopoli, una convinzione decisiva: salvare la tradizione greca e bizantina significava raccoglierne i testi, proteggerli e affidarli a un luogo sicuro in cui il sapere greco e quello latino potessero continuare a dialogare. Venezia, città di commerci, di diplomazia e di forte presenza greca, gli apparve come l’erede più plausibile di quella funzione di mediazione tra Oriente e Occidente.
Nel 1468 Bessarione donò dunque alla Repubblica la sua raccolta libraria. Le fonti istituzionali della Marciana e del Ministero della Cultura parlano di circa 750 codici, ai quali egli aggiunse poi altri 250 manoscritti e alcune opere a stampa; il nucleo greco era il più importante del tempo, con 482 codici greci, e che nel complesso la libreria bessarionea giunse a sfiorare il migliaio di manoscritti. È un punto importante, perché impone una correzione rispetto a molte sintesi divulgative: non si trattò di una donazione ridotta a un numero fisso e definitivo, ma di un nucleo iniziale poi ampliato, arrivato a Venezia a partire dal 1469 e accresciuto ancora negli anni successivi.
Per alcuni decenni, tuttavia, questa straordinaria raccolta non ebbe ancora la sede monumentale che oggi tutti associano alla Marciana. I libri di Bessarione furono accolti in Palazzo Ducale e posti sotto il governo del Senato e la cura dei Procuratori di San Marco. Solo più tardi, nel pieno del progetto di rinnovamento urbano e simbolico promosso dal doge Andrea Gritti, Venezia decise di dare forma compiuta a quella che ormai non era più soltanto una collezione, ma una vera istituzione dello Stato. La Marciana, insomma, nacque da una visione umanistica, ma divenne presto anche un’affermazione politica: la Repubblica mostrava di saper legare il prestigio del governo al prestigio delle lettere.
La Libreria di San Marco: Sansovino, Scamozzi e il linguaggio monumentale del sapere
La costruzione della Pubblica Libreria di San Marco fu affidata a Jacopo Sansovino, che iniziò i lavori nel 1537. Egli ricevette l’incarico di costruire l’edificio destinato ad accogliere il fondo bessarioneo e le future acquisizioni. I lavori si protrassero a lungo poiché nel dicembre 1545 il soffitto della sala della libreria crollò. Sansovino fu persino incarcerato per breve tempo con l’accusa di negligenza, prima di essere scagionato e reintegrato. Il completamento dell’opera non fu integralmente di Sansovino. Dopo la morte dell’architetto, avvenuta nel 1570, il compimento del progetto spettò a Vincenzo Scamozzi.
L’edificio sorse nella Piazzetta San Marco, a ridosso del centro politico e cerimoniale della città. La sua collocazione non fu casuale. La biblioteca non venne relegata in un angolo marginale, ma posta nel cuore scenografico della Venezia ducale, in dialogo con Palazzo Ducale, con la basilica e con il sistema monumentale della piazza. Era un messaggio limpido: la cultura libraria non stava ai margini dell’identità veneziana, ma ne occupava il centro simbolico.
La biblioteca aprì i battenti nel 1560. Al momento dell’apertura disponeva sostanzialmente della donazione di Bessarione, ma già entro la fine del secolo altre raccolte e altri lasciti iniziarono ad accrescerne il patrimonio. Dal 1603 il governo veneziano impose inoltre agli stampatori l’obbligo di consegnare un esemplare di ogni libro pubblicato nei territori dello Stato, legato in pergamena. Questo provvedimento trasformò la Marciana in uno dei principali strumenti di conservazione della produzione editoriale veneziana e segnò un passaggio fondamentale: da biblioteca nata per custodire un grande lascito umanistico a biblioteca alimentata anche da una politica pubblica di raccolta libraria.
L’interno della Libreria Sansoviniana fu pensato come una celebrazione delle arti e della sapienza. Le fonti ufficiali della Marciana distinguono due grandi cicli decorativi: quello delle pareti, con ritratti di filosofi eseguiti anche da Paolo Veronese e Jacopo Tintoretto, e quello del soffitto, formato da 21 tondi affidati a maestri quali Andrea Schiavone, Veronese, Battista Zelotti, Giulio Licinio, Battista Franco, Giuseppe Salviati e Giovanni De Mio. I tondi erano precisamente 3 per ognuna delle 7 campate. Il Veronese vinse addirittura una catena d’oro per la bellezza dei suoi tre tondi, giudicati i migliori dagli stessi colleghi, tra cui anche il Tiziano.
Nella Venezia del pieno Rinascimento, dunque, la biblioteca divenne un dispositivo estetico e civile. Non era soltanto il luogo dove si custodivano manoscritti preziosi: era una macchina di rappresentazione, dove il potere veneziano si specchiava nell’antichità, nei filosofi, nella magnificenza architettonica e nella continuità tra memoria classica e presente repubblicano. Questa è una delle ragioni per cui la Marciana non può essere letta soltanto come biblioteca, ma come manifesto politico in forma di edificio.
I tesori della Marciana: manoscritti greci, Mappamondo di Fra Mauro, Breviario Grimani
Il prestigio della Marciana dipende prima di tutto dalla qualità delle sue raccolte. Il nucleo originario, quello bessarioneo, diede alla biblioteca una fisionomia eccezionale soprattutto per la presenza di testi greci. Per quell’epoca era la maggiore raccolta quanto a codici greci; le sue collezioni manoscritte documentano la cultura antica, medievale e umanistico-rinascimentale. In altre parole, la Marciana non custodisce semplicemente “libri antichi”: conserva una parte decisiva della trasmissione del sapere classico in Europa.
A questa base si aggiunsero, tra Sei e Settecento, nuove risorse e nuovi strumenti. Intorno al 1624 venne pubblicato un primo catalogo della biblioteca, comprendente codici e libri a stampa. È un dettaglio meno spettacolare di un soffitto affrescato, ma storicamente molto importante: una grande biblioteca vive davvero solo quando i suoi materiali sono ordinati, descritti e resi consultabili. Il catalogo del 1624 segnala dunque il passaggio dalla semplice accumulazione del patrimonio alla sua organizzazione moderna. Più tardi, nel 1725, il Senato assegnò fondi per nuovi acquisti, e nel Settecento l’aggiornamento bibliografico si intensificò.
Tra i cimeli più noti conservati dalla Marciana spicca il Mappamondo di Fra Mauro, databile intorno al 1450. È uno dei suoi oggetti più preziosi e più celebri, e non a torto. Composto dal monaco camaldolese Mauro, attivo nel monastero di San Michele in Isola, il grande mappamondo è uno dei documenti fondamentali della cartografia veneziana nel passaggio tra la concezione medievale del mondo e le nuove conoscenze maturate grazie ai viaggi e alle navigazioni. In esso si riflette benissimo il carattere di Venezia: città che leggeva il mondo mentre lo attraversava.
Un altro capolavoro di straordinaria fama è il Breviario Grimani, uno dei più complessi codici prodotti nelle Fiandre nel secondo decennio del Cinquecento. Anche senza indulgere a descrizioni enfatiche, basta questo dato per capirne il rilievo: il Breviario non appartiene solo alla storia veneziana, ma alla storia europea della miniatura e del libro di lusso. La sua presenza in Marciana mostra bene come la biblioteca, nata dal dono di un cardinale greco, sia diventata nel tempo una raccolta di respiro internazionale, capace di sommare alla propria vocazione umanistica anche capolavori della cultura figurativa nordica.
Accanto a questi cimeli celebri, la Marciana conserva fondi e lasciti di eccezionale valore. Le pagine ufficiali dedicate ai fondi ricordano, per esempio, il lascito Girolamo Contarini del 1843, con 906 manoscritti e 4.000 libri a stampa, e il Fondo Teza, arrivato nel 1912, formato dall’imponente biblioteca di circa 30.000 volumi raccolta dall’orientalista Emilio Teza. Questi numeri servono a capire una cosa essenziale: la storia della Marciana non si esaurisce nel Rinascimento. Essa ha continuato a crescere per secoli, diventando un organismo complesso, nel quale convivono grecistica, storia veneziana, studi orientali, manoscritti, libri rari e patrimonio moderno.
Dalla Serenissima allo Stato italiano: la Marciana oggi, tra Zecca, sale monumentali e biblioteca digitale
Un altro punto interessante è la distinzione tra la Libreria Sansoviniana e la sede attuale della biblioteca. Oggi la Biblioteca Nazionale Marciana ha le sue sale di studio nell’ex Palazzo della Zecca, in Piazzetta San Marco 7, mentre il contiguo Palazzo della Libreria, l’antica Pubblica Libreria di San Marco e dei Ridotti dei Procuratori, è area museale visitabile e sede di esposizioni ed eventi. Confondere completamente questi due spazi produce un racconto impreciso. La Marciana storica e monumentale è ancora lì, ma la biblioteca come istituzione di studio e consultazione opera oggi soprattutto nella Zecca.
Il riadattamento della Zecca a sede bibliotecaria appartiene alla storia moderna della Marciana. Le fonti ufficiali ricordano, per esempio, che nel 1904 il cortile della Zecca fu coperto con una struttura di vetro, cemento e legno per ricavarne la sala di lettura degli stampati. Nello stesso contesto cronologico venne collocata la statua di Francesco Petrarca scolpita da Carlo Lorenzetti, commissionata dal Comune di Venezia nel sesto centenario della nascita del poeta. È un passaggio molto bello, quasi circolare: l’uomo che per primo aveva concepito a Venezia l’idea di una pubblica biblioteca torna simbolicamente ad abitare la Marciana proprio nella sua fase novecentesca.
Nel corso dell’età contemporanea la Marciana ha continuato a trasformarsi senza perdere la propria identità. Dal 1999 le sue Sale Monumentali fanno parte del percorso integrato dei Musei della Piazza San Marco, e la biblioteca mantiene insieme una funzione scientifica, una funzione conservativa e una funzione museale. Da sottolineare anche la presenza di una biblioteca digitale, di cataloghi online e di dipartimenti dedicati alla catalogazione, alla didattica, alla tutela e al restauro. Questo significa che la Marciana non è un reliquiario immobile: è un organismo vivo che lavora sulla conservazione, sulla ricerca e sulla circolazione delle conoscenze.
C’è poi una continuità profonda tra la Marciana della Serenissima e quella di oggi. La biblioteca nacque per custodire testi e renderli durevoli; poi apprese a catalogarli, ampliarli, musealizzarli, digitalizzarli. Cambiano gli strumenti, non la missione. Per questo la Biblioteca Marciana resta una delle grandi istituzioni culturali europee: non soltanto perché possiede tesori, ma perché quei tesori continuano a essere ordinati, studiati e trasmessi. Venezia, che per secoli fu potenza marittima, diplomatica e commerciale, seppe essere anche potenza archivistica e libraria. E la Marciana ne è una delle prove più alte.
Conclusioni
La Biblioteca Marciana non è soltanto una biblioteca famosa di Venezia, né un semplice monumento della Piazzetta San Marco. È la forma concreta assunta da una lunga idea veneziana del sapere: prima intuizione petrarchesca, poi grande gesto di Bessarione, quindi architettura di Stato sotto Sansovino, poi crescita continua attraverso lasciti, deposito librario, riordino, trasferimenti, restauri e nuovi strumenti di accesso. La sua storia mostra come i libri, nella civiltà veneziana, non fossero un ornamento secondario, ma un elemento strutturale dell’autorappresentazione politica e culturale della Repubblica.
Se la si guarda da vicino, la Marciana appare come un ponte: tra Grecia e Occidente, tra manoscritto e stampa, tra edificio rinascimentale e servizi contemporanei, tra la memoria della Serenissima e la ricerca del presente. Ed è proprio in questa continuità che sta la sua grandezza. Non nel mito vago di una “biblioteca antica”, ma nella precisione della sua storia, nella qualità delle sue raccolte e nella tenacia con cui Venezia ha saputo fare del libro una delle sue forme più nobili di civiltà.
Glossario
Bessarione: cardinale e umanista greco del Quattrocento, la cui donazione libraria del 1468 costituì il nucleo originario della Marciana.
Codice: manoscritto, in particolare medievale o umanistico, copiato su pergamena o carta.
Incunabolo: libro stampato nei primi decenni della tipografia, convenzionalmente entro il 1500. Il termine deriva dal latino incunabula (“fasce” o “culla”), proprio a indicare i libri nati quando la stampa era ancora “in fasce”.
Libreria di San Marco: nome storico della sede monumentale della Marciana nella Piazzetta San Marco.
Procuratori di San Marco: magistrati veneziani di altissimo rango, coinvolti anche nella gestione della Libreria.
Ridotti dei Procuratori: ambienti annessi al complesso della Libreria di San Marco.
Zecca: edificio della Repubblica veneta destinato un tempo alla coniazione monetaria, poi adattato a sede della biblioteca.
Mappamondo di Fra Mauro: celebre planisfero veneziano del XV secolo, uno dei massimi documenti della cartografia premoderna.
Breviario Grimani: sontuoso manoscritto miniato di produzione fiamminga, tra i capolavori conservati dalla Marciana.
Deposito legale veneziano: obbligo imposto dal governo veneziano nel 1603 di consegnare alla biblioteca un esemplare dei libri stampati nello Stato.
Bibliografia essenziale
Biblioteca Nazionale Marciana, pagine istituzionali su storia, patrimonio, Libreria Sansoviniana, Zecca, Mappamondo di Fra Mauro, Breviario Grimani e fondi librari.
Ministero della Cultura, scheda ufficiale della Biblioteca Nazionale Marciana.
Treccani, “Marciana, Biblioteca”; “Bessarione”; “La circolazione del libro. Biblioteche private e pubbliche”; “L’umanesimo”.
-Antonio Vaianella
